■ ローバー、火星を駆ける/スティーブ・スクワイヤーズ

NASAの火星計画であるマーズ・エクスプロレーション・ローバー。その要である探査機スピリットとオポチュニティをめぐる物語。著者はその研究者代表である。

華やかに見えるNASAの宇宙開発だが、裏に回ればもっと地味な現状がある。今まで知らなかったが、NASAが自力で宇宙開発を行っているわけではないということ。言ってみれば胴元みたいなもんである。今度火星に向けてロケット飛ばすから参加したい人集まれ!ってな感じで、搭載する観測機器などは公募で選ばれるのだ。

ライバルは多い。著者も何度も応募しては落選という憂き目に遭う。やっと選ばれたと喜ぶのもつかの間、計画が大幅に変更されそうになるは、白紙になりそうになるは。どうにかこうにかゴーサインが出ても、今度は予算とスケジュールが重くのしかかってくる。次々と襲う開発中のトラブル。その度にお金が消え、時間も消えていく。そして打ち上げの期日は変更できない*1。もう火星を駆けるどころの話じゃない。この辺は読んでいてスリリング。このてんやわんやが本書の半分を占めるのだ。

そして打ち上げ。なんと著者にとってはここまでの道のりが16年。感慨深いものがあっただろうけど、読んでるこっちもその一端を知っているのでその思いが共感できる。

P246

もう二度と打ちあげが阻まれることはないと思うと、心からほっとした。しかし、それと同時に不安があり、何ともいえない寂しさもあった。スピリットは永遠に行ってしまった。(中略)本物のスピリットの姿はもう二度と見られない。それがこんなにも悲しいとは。つらい別れだった。

こっちまで目頭が熱くなる。

この先はスピリットとオポチュニティ二人の姉妹の大冒険のもがたり。手に汗握る火星への降下・着陸、そしてトラブルを乗り越え火星探査活動を行う彼女たち。まさに事実は小説よりも奇なり、を地で行くような展開。もちろん単なる機械でしかないけれど、どうしても擬人化して見てしまう。遥かに遠い未知の世界で黙々と作業する姿を健気と思わずにはいられない。

そして、驚くことに今も彼女たちは火星で活動を続けている*2。当初の予定では約3ヶ月と見積もっていたのが4年である。開発者たちの苦労の結晶だろうなぁ。

いつの日か人類が火星に下り立ち、再び彼女たちに会える日が来ることに思いを馳せて、夜空に火星を探してみよう。

ローバー、火星を駆ける—僕らがスピリットとオポチュニティに託した夢
スティーヴ・スクワイヤーズ
早川書房
¥ 2,625

■ バイクのこれから

カワサキのサイトを見たら、26のラインナップ中18機種が生産終了*1となっている。特に251から750の排気量のものは全滅。正直大丈夫なのかと心配になってくる。現行のままでは排ガス規制をクリアできないからというのが理由だそうである。

では、規制をクリアした新型が出てくるのか？

どうなんでしょうね。このままのラインナップってことはないと思うが、今のご時世では増えることはないだろう。

厳しい排ガス規制をクリアすること自体は難しいことではないはず。そのコストに見合うだけの売り上げを確保できるか……、ってところが問題なんだろうなぁ。

■ 奈良の大仏

お天気も気候もよくて絶好のツーリング日和。今日のツーリングのネタは、奈良の大仏見学。

と言っても、本家の大仏様じゃない。ここ千葉県の市原市にも奈良というところがあり、大仏様がいらっしゃるのだ。全然知らなかった。知る人ぞ知る存在なのだろうか。ともかく、こんなおいしいネタを見過ごせるはずもなく、バイクで向かうのであった。

アクセス自体はとても簡単。国道357から県道14・茂原街道に入る。そのまま進んで潤井戸の交差点を2キロほど進んだところを左折。ここのところだけちょっとわかりづらいか。ちなみに右折するとうぐいすラインにでる。しばらく進むと案内の標識が見えてくる。この道路は大仏通りというそうな。

やがて案内の看板が見えてくる。これは見逃すことはないでしょう。向かって右側に細い道が分岐している。その先もまた分岐しているが、左側の道、一番上の写真、を進むと目的の大仏様がいる。先がどうなっているのかわからなかったので、バイクをここに止めた。しかし、奥には駐車スペースがある。で、結構人が来るみたいで、このときも続けて3台も車が来ていた。

さて、お目当ての千葉の奈良の大仏様は……。

普通のお地蔵さんではないのか!？

この仏様は釈迦如来像で、高さは約1.7mとのこと。ウーム、これを大仏と呼んでいいものか。少なくとも「巨大なもの」ではないな。

しかし、その由来は結構由緒正しいのだ。言い伝えだと平将門が奈良の大仏を模して建立させたそうだ。931年のことである。もっとも現在あるものは1804年に建立されたものらしい。初代は銅製だったとのことで、言い伝えが事実なら、それなりに立派なものだったのかも。

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■ 幕張パーキングエリア

小腹が減ったので帰りに京葉道路の幕張PAに寄る。ここは今年になって大幅なリニューアルがなされた。高速道路のSA、PAといった感じじゃなく、ショッピングモールのフードコートそのもの。

バイクで軽く飯でも、なんて時にはとても使えそうだ。何たって駐車場の心配がないからね。おまけに、ここは京葉道路といっても無料区間に設置されているので気軽に行けるし。

今まで幕張PAはウチのすぐ側にあるという位置的に中途半端で、余程のことがない限り使わなかった。これからはツーリングの帰りに寄るってのがいいかもね。

ただ、ここ出てすぐの武石で降りるわけなんだが、時間によってはかなり渋滞するんだよなぁ。しかも出てからも。それが玉に瑕。

参考:@nifty：デイリーポータルZ：パーキングエリア新世紀

■ 飲み会

そして、今夜は店の飲み会でもあった。本来の趣旨は送別会であったのだが、延期になったため変更。そんなわけでひと足早い忘年会ということで。

それから。お酒の飲み方をもうちょっと考えましょうね。まぁ、だれしも失敗して強くなるのではあるが。